Una introducción
Cuando Sergio me propuso que escribiera un artículo sobre literatura para esta página vinieron a mi mente aquellos célebres versos de Lope de Vega: “Un soneto me manda hacer Violante / que en mi vida me he visto en tanto aprieto;”. Quien escribe este artículo es persona de ciencias y aunque tiene la literatura entre sus aficiones, disfruta de ella como la mayoría de los profanos con el vino, o le gusta o no le gusta, sin ser capaz de hacer una defensa mínimamente razonada del porqué. Pensando entonces en declinar la oferta, se me ocurrió que quizás sería interesante aportar algo en el campo de la divulgación científica, lo cual fue del agrado de Sergio.
Vaya por delante que, como es evidente, esta selección está muy sesgada. No pretende ni mucho menos ser exhaustiva y contiene importantes lagunas que espero ir rellenando con el transcurso de los años. Los intereses de quien suscribe son fundamentalmente la física, las matemáticas y, en los últimos años, lo que se da en llamar la historia natural, que aúna geología, origen de la vida, evolución de la misma y del hombre. Por lo demás, suelo centrarme en libros de especialistas del tema que sea, evitando los demasiado generalistas y los escritos por periodistas.
Autores para iniciarse en el género
En Física, se dice que nada es grande ni pequeño, depende de con qué se lo compare. No sé si se podría aplicar a la calidad de los libros, pero en cualquier caso como primer paso defino lo que para mí es la divulgación ideal. Por paradójico que parezca, la que yo entiendo como gran obra de la divulgación, no es literatura, sino la serie de televisión “Cosmos” de Carl Sagan. ¿Por qué? Pues por esa manera humanista, sensible de explicar ciencia, buscando la belleza. Pocos autores consiguen tener la facultad de ser grandes conocedores de la ciencia y al mismo tiempo tener una buena capacidad de transmitir esos conocimientos de manera primorosa. Con más o menos acierto en esta labor destaco a los siguientes autores:
- Richard Feynman: es uno de los grandes físicos del siglo XX, no en vano fue Premio Nobel. Padre de la teorías que fusionan mecánica cuántica y relatividad especial (que no general). Gran amante de la Física, es de los pocos autores que desarrollan explicaciones propias muy intuitivas, algo muy difícil y que requiere de un entendimiento muy profundo. Tiene varios libros, entre ellos sus célebres “Lecciones de Física”, aunque no son puramente divulgación sino más bien libros de texto. Es el único con el que por ejemplo conseguí entender por qué las aleaciones de metales son más duras que los metales puros y sin una sola fórmula matemática.
- Carlo Rovelli: en los últimos años, este físico italiano se ha animado a escribir libros muy buenos no solamente de su campo de investigación (Física Teórica), sino también de aspectos más históricos de la Física. Son libros cortos que desafortunadamente no siempre están en español, pero se pueden encontrar en un inglés muy fácil de leer (o italiano quien tenga la suerte de saberlo, que es el idioma original de sus libros). Destaco por ejemplo “Siete breves lecciones de Física”, “La realidad no es lo que parece” y “El nacimiento del pensamiento científico”.
- Brian Greene: se hizo célebre con “El universo elegante”, aunque para mí la mejor obra que tiene (de las que conozco, claro) es “El tejido del cosmos”. Su campo de investigación es también la Física Teórica. Tiene estos dos libros que menciono también en documental, aunque solamente los he encontrado en inglés.
- Stephen Jay Gould: paso al campo de la Historia Natural destacando la obra de este autor. El más conocido de sus libros es “La vida maravillosa”, cuyo título original en inglés (“Wonderful Life”) es un intencionado guiño hacia la película “Qué bello es vivir”, de Frank Capra (“It’s a Wonderful Life” en el original). Aun siendo el más conocido, hasta ahora mis preferidos son las recopilaciones de artículos de historia natural que tiene en 9 volúmenes. Llevo la mitad y son una delicia, espero seguir así.
- Juan Luis Arsuaga: con permiso del lector, hago patria e incluyo a este español ilustre. Antropólogo de profesión, tiene libros tan buenos como “La especie elegida” y “Vida, la gran historia”, que no tienen nada que envidiar a las obras de autores anglosajones de primera línea.
- Richard Fortey: su labor científica está centrada en la Geología y la Paleontología. Su libro más conocido es “Trilobites”, que como su título indica es una monografía sobre este conocido animal extinto hace cientos de millones de años. Por desgracia, pocos de sus títulos están traducidos al español y cuando lo están se encuentran agotados.
- Richard Dawkins: incluyo en este primer grupo de mis favoritos a este polémico autor. Lo califico de polémico porque su manera de hacer defensa del evolucionismo que profesa frente al creacionismo carece muchas veces de elegancia para mi gusto (aunque esté de acuerdo con sus convicciones). Son libros ligeros de leer llenos de interesantes reflexiones en los que se aprenden cosas tales como la manera de moverse de una araña por su propia telaraña sin quedarse atrapada (¿quién se lo ha planteado alguna vez?). Aunque su libro más conocido es “El gen egoísta”, yo destaco “El relojero ciego”, “Escalando el monte improbable" y sobre todo me pareció muy original “El cuento del antepasado”. En este último recorre la evolución hacia atrás, partiendo de la rama que dio lugar al hombre hasta el origen de la vida en el tronco central.
Autores para continuar profundizando
Los autores anteriores son los que destaco por tener una faceta más divulgadora, con una obra prolífica y con ánimo de llegar al público más amplio posible con una cierta sensibilidad. Son autores que, además, los disfruta tanto el que no está versado en la materia, como el que tiene conocimientos previos, ya que son capaces de mostrar una nueva manera de explicar las cosas. A continuación listo otros autores que, si bien se dedican también a la divulgación, escriben libros ya más tediosos o por el nivel o por la extensión de los mismos y no me parecen adecuados para una primera toma de contacto. En esta lista incluiría los siguientes:
- Jared Diamond: este autor nunca he sabido cómo catalogarlo. Escribe sobre civilizaciones y el ser humano pero sin ser propiamente historia, sino buscando relaciones con el clima, la geografía, la ecología. Es del estilo del célebre “Sapiens” (no en vano, Diamond fue el referente de Yuval Noah Harari para su libro). Son libros bastante largos y a ratos densos aunque muy recomendables. De hecho su “Armas, gérmenes y acero” está entre mis libros favoritos y no conozco a nadie a quien no le haya entusiasmado.
- Leonard Susskind: este autor es conocido dentro del mundo de la Física Teórica, aunque no sea de los más conocidos. Son libros son más duros de leer, aunque muy interesantes. Por desgracia, las ediciones en español están agotadas, por lo que si no las encontramos de segunda mano a precio razonable, tenemos que ir al mercado en inglés. Aunque sus libros me gusten, considero mejores sus vídeos sobre cursos de Física, pero aquí toca hablar de libros.
- Roger Penrose: si el anterior era duro, este autor ya es de otro nivel. Si hiciéramos una analogía con metales, este ya sería acero, ya que no solamente es duro de contenido, sino que además sus libros son muchas veces pesados en el sentido literal por el número de páginas de algunos de ellos. Solamente recomendable (aunque mucho) cuando se tiene una cierta formación. Mi favorito es “El camino a la realidad”. De todos modos, tiene ideas muy interesantes y es un reciente premio Nobel.
- Nick Lane: este ya centrado en la Biología y en el origen de la vida. No tan conocido y popular como Jay Gould y Dawkins pero una delicia para aprender sobre el origen de las primeras células.
Otros títulos de referencia
Y hasta aquí los autores que sigo con más asiduidad, pero claro, hay muchos más. Como se trata de hablar de libros y no de autores, paso finalmente a una lista de libros sueltos que recuerdo con cariño y cuyos autores en muchos casos no se han dedicado demasiado a la divulgación (o bien, no se han traducido mucho), aunque dejaran un breve buen recuerdo:
- “El nuevo breviario del señor Tompkins”, de George Gamow: este es un libro de público amplio donde George Gamow (un científico famoso en el mundillo de la Física, pero desconocido fuera de él) intenta explicar la Física del siglo XX (Relatividad y Física Cuántica) imaginando cómo sería nuestra vida diaria si estuviera regida por esas leyes. Completamente recomendable para todos los públicos.
- “La entropía desvelada”, de Arieh Ben-Naim: como he dicho en la introducción, me gusta leer libros escritos por científicos que trabajan en el tema sobre el que tratan. Unas veces, por aprender sobre las últimas novedades, pero otras por ver una nueva perspectiva. Esto fue lo que me pasó con este libro. Aun habiendo estudiado y trabajado con el concepto de la entropía, este libro da una explicación intuitiva apta para todos los públicos que nunca había visto.
- “Agujeros negros y tiempo curvo”, de Kip Thorne: para mi gusto, el mejor libro de divulgación sobre agujeros negros. El único en el que he visto explicados conceptos cruciales que solamente había visto antes en cursos avanzados de Relatividad General.
- “Una historia del universo en 100 estrellas”, de Florian Freistetter: la idea de este libro es muy original, parte de una lista de 100 estrellas todas con alguna particularidad y las explica indagando en los diferentes temas. Estilo muy ameno, recomendable para todos los públicos.
- “Orígenes”, de Lewis Dartnell: otro libro difícil de catalogar, como los de Jared Diamond. Sobre cómo la historia geológica del planeta ha influido en el devenir humano. Es un tema polémico tanto en este libro como en los de Jared Diamond, con muchos detractores, pero como dicen en italiano “Si non è vero, è ben trovato”.
- “Biología al límite”, de JohnJoe McFadden: Recomendable para quienes tengan nociones de Física Cuántica. Trata sobre los aspectos de la Biología en los que la Física Cuántica juega algún papel (o se teoriza con que pudiera jugarlo).
- “El mono desnudo”, de Desmond Morris: Un clásico sobre la naturaleza humana y cómo nuestra biología y comportamientos nos delatan como descendientes de los simios. Al estilo de “El tercer chimpancé” de Jared Diamond y los muchos sobre el tema que tiene Frans de Waal.
- “El viaje de nuestros genes”, de Johannes Krause. A estas alturas imagino que todos hemos oído hablar (cuando no realizado alguno) de esos tests que haces en casa, mandas una muestra a un laboratorio y te responden con el porcentaje que tienes de diferentes etnias de la humanidad. Pues bien, este libro explica las conclusiones de estudios científicos profesionales donde se aplica esa técnica para intentar reconstruir la historia de las migraciones a lo largo de milenios. El libro desmonta completamente el mito de la población primigenia que recientemente se ha mezclado. Muy aconsejable en estas fechas con tanta retórica negativa.
Y podríamos seguir durante horas, pero si el lector ha llegado a este punto, considero que ya he abusado mucho de su tiempo y paciencia por hoy. Como se aprecia, es una lista muy personal y por tanto sesgada e incompleta. Hay lagunas importantes como por ejemplo Stephen Hawking, Frans de Waal, Lisa Randall o el español Sánchez-Ron (este último para mí imperdonable), por citar algunos. Espero con el tiempo poder ir rellenando esos huecos. Y ya que he empezado con unos versos del Siglo de Oro de las letras españolas, me despido con estos de Calderón de la Barca en La vida es sueño en los que dice de la dicha humana: “Y quiero hoy aprovecharla / el tiempo que me durare, / pidiendo de nuestras faltas / perdón, pues de hechos nobles / es tan propio el perdonarlas”.
